Middle Harbour (via Pipeline Track)

El Middle Harbour es el segundo brazo más largo de la bahía de Sydney, después del río Parramatta. En anteriores ocasiones había visitado varias secciones de su cabecera (aquí y acá). En esta ocasión volví para explorar otro acceso del que recientemente me habló un compañero de trabajo. Comenzando desde el parque de Barra Brui, en el suburbio norteño de St. Ives, el primer kilómetro de la ruta transcurre por una pista paralela a una gran tubería que suministra agua potable a las playas del norte, de ahí el nombre Pipeline Track. Me olvidé de conectar el GPS por lo que este segmento no aparece en el mapa.

Aunque se puede acompañar a la tubería hasta el río, preferí tomar un desvío por Bungaroo Track, que desciende por la rocosa ladera. Al llegar a la orilla del río, en lugar de dirigirme inmediatamente aguas abajo, primero fui en dirección opuesta durante unos cientos de metros, cruzando el por unas piedras justo en el límite de la zona de mareas, para visitar una pequeña pero bonita cascada junto al Governor Philip Track (aparentemente el primer gobernador de Sydney exploró esta zona personalmente). En esta parte del camino, las sendas se encuentran en buenas condiciones.

Tras deshacer mis pasos, comencé a recorrer la orilla Oeste del río en dirección Sur. Aquí la senda ya no está en tan buenas condiciones, y en algunos tramos simplemente no está y hay que hacer algo de "bush bashing", que es como llaman aquí a ir monte a través, abriéndose paso como un rompehielos entre la vegetación, los insectos y las arañas. El cruce del Rocky Creek es un poco delicado, muy resbaladizo y solo practicable durante la marea baja y con tiempo seco. También encontré una gran goanna que trepó a un árbol y me vigiló mientras yo pasaba por debajo.

Poco a poco, la senda se va haciendo más reconocible y pasa junto a algunas cuevas y cascadas. Finalmente llega a Gordon Creek, donde la ruta gira hacia el Oeste. Tras cruzar el arroyo y subir por la ladera opuesta, enlacé con Two Creeks Track, por la que continué hacia la estación de Lindfield.

Bella Vista - Clarendon (via Windsor y Richmond)

Esta es una ruta en bicicleta al Noroeste de Sydney. Comenzando desde Bella Vista, los primeros kilómetros transcurren por una pista ciclista amplia y moderna, pero que parece haber sido olvidada por los encargados de segar y por tanto presenta un inusual aspecto de abandono. Un poco más adelante, en las proximidades de Rouse Hill, cruza unos parques hasta juntarse con la carretera de Windsor.

Durante los siguientes 10 kilómetros, un cómodo carril bici transcurre paralelo a la carretera, en dirección Noroeste, hasta llegar a Windsor, una pequeña localidad histórica por ser uno de los primeros asentamientos europeos. Esta localidad se encuentra a la orilla del gran río Hawkesbury.

Siguiendo el contorno del río hacia el Norte, una red de estrechas carreteras rurales atraviesan planicies aluviales donde ubican granjas y plantaciones. El cercano río, que por desgracia no se deja ver desde la carretera, tiene en esta zona un historial de catastróficas inundaciones.

Tras recorrer una amplia curva de 12 kilómetros, la carretera desemboca en la localidad de Richmond. Desde allí, un carril bici paralelo a la carretera principal y a una base de las fuerzas aéreas permite llegar al apeadero de Clarendon.

Katoomba en un día lluvioso

Normalmente en este blog solo escribo sobre rutas "originales", es decir, la primera vez que las recorro. No obstante, a menudo vuelvo sobre mis pasos, y en algunos casos algunas de las rutas las he completado muchas veces.

Hoy voy a hacer una excepción y volver a hablar de una ruta ya habitual para mi, la que transcurre por debajo de las Tres Hermanas en Katoomba. La excusa para hacerlo es que recientemente aproveché un día muy lluvioso para obtener una nueva perspectiva. Tuve suerte con el tiempo porque la parte más delicada, el empinado descenso por Giant Stairway, coincidió con un momento de tregua de la tormenta. Pero una vez llegué al pie de las escaleras, la lluvia que llevaba cayendo desde la noche anterior continuó de forma torrencial. El resultado fueron unas hermosas vistas de las rocas y el bosque entre la niebla. Más adelante, al subir otra vez hacia Katoomba por Furber Steps, las numerosas cascadas de la zona rugían de forma espectacular.

Elegí esta ruta en concreto porque dispone de buena infraestructura, incluyendo sólidos puentes sobre los ríos. Muchas de las otras rutas que conozco suelen incluir cruces de ríos sin puente, habitualmente saltando por las rocas, lo que las hace muy peligrosas cuando hay tormentas y riadas.

Box Vale y 40-foot Falls

Mittagong es una localidad a algo más de 100 kilómetros al Suroeste de Sydney, en la carretera hacia Camberra y Melbourne. Se encuentra en una región llamada "Southern Highlands" por ser una meseta de unos 500 metros de elevación.

Justo al Norte del poblado, y a escasos metros de la autovía, comienza una ruta llamada Box Vale. Se trata de un recorrido muy plano aprovechando la caja de un antiguo ferrocarril minero que funcionó a finales del siglo XIX. Hace más de un siglo que fue desmantelado, por lo que el bosque ha recuperado el terreno, pero todavía quedan los taludes cortados en la roca. El trazado atraviesa un bonito bosque hasta llegar a un túnel de 100 metros de longitud. Al otro lado del túnel, el suave trazado del antiguo ferrocarril se acaba. Allí había un cargadero de carbón, pero ¿de dónde venía el carbón?

La respuesta está en unos paneles informativos que cuentan la historia de la explotación y tienen alguna foto en blanco y negro de las locomotoras. El carbón provenía de una mina en el fondo del valle, 200 metros más abajo. Para llevarlo hasta allí construyeron un plano inclinado por la ladera, en un ángulo de unos 50 grados. Toda la maquinaria y vías fueron retiradas, pero queda el plano inclinado convertido en una gran rampa que alterna zonas de roca sólida y zonas de piedra suelta. Descender por allí require precaución, paciencia y buena forma física. Un moderno cable de acero ha sido instalado para ayudar durante el descenso.

Al llegar al fondo del valle no queda ni rastro de la actividad minera, solo espesa vegetación. Una tenue senda recorre los poco metros que faltan hasta llegar al río Nattai. Ahí hay que cruzar el río y continuar en dirección opuesta a la corriente. Seguir la senda require prestar mucha atención a los discretos marcadores con cinta en algunos árboles. El valle es muy estrecho, por lo que tampoco hay muchas opciones para perderse. Al avance es lento, y al cabo de unos kilómetros, tras un recodo, hay que volver a cruzar el río metiéndose hasta las rodillas. La senda continúa por el lado opuesto durante varios kilómetros más. Enormes acumulaciones de troncos arrastrados probablemente por las riadas de hace ahora un año dificultan el avance y obligan a improvisar variantes.

Finalmente la senda llega a la intersección de dos brazos del río (uno se llama Nattai Creek y el otro Nattai River). Remontando uno de ellos, al cabo de unos cientos de metros se llega a una bella cascada que tiene el descriptivo nombre del 40-foot Falls. Como en muchas otras cascadas que he explorado, una gran cueva se abre tras la cortina de agua y permite disfrutar de unas vistas espectaculares. Enormes bloques de piedra flanquean la cascada.

Desde la cascada, el camino es bastante más sencillo. Un tramo de escaleras asciende 100 metros, y después continua por cómodas pistas forestales rodeadas de silenciosos bosques. Finalmente el camino vuelve a enlazar con el antiguo trazado del ferrocarril, lo que permite cerrar el circuito y regresar al aparcamiento.